노벨상을 말하다

노벨과학상이란?

노벨상은 스웨덴의 발명가이자 실업가인 알프레드 노벨이 증여한 기금에서 출발했다.

그는 1895년 자신이 헌납하는 재산으로 5개 부문의 상을 정해 ‘매년 그 전해의 인류를 위해 최대의 공헌을 한 사람들’에게 매년 수여하라는 내용을 유언장에 명기했다. 그의 유언에 따라 노벨 물리학상, 화학상, 생리·의학상, 문학상, 평화상이 제정 되었다. 노벨이 남긴 재산을 관리하고 유언을 집행하기 위해 1900년 노벨 재단이 설립되었으며, 최초의 노벨상 수상식은 노벨이 사망한 지 5년째인 1901년 12월 10일 부터 시행됐다. 노벨경제학상은 1968년 스웨덴 국립중앙 은행에 의해 제정되어 그 이듬해인 1969년 부터 수여되기 시작했다.

노벨과학상은 물리학상, 화학상, 생리·의학상, 경제학상, 문학상, 평화상 등 6개의 분야 중 물리학상, 화학상, 생리·의학상 등 과학분야 노벨상을 말한다. 과학자들의 꿈이자 세계에서 가장 권위 있는 지적 분야의 상으로 수상자들의 자부심은 대단하다. 현재까지 노벨 물리학상은 196명, 화학상은 166명 생리.의학상은 204명에게 주어졌다. 노벨의 유언에 따라 물리학상과 화학상(이후 경제학상까지)은 스웨덴 왕립과학학술원에서, 생리·의학상은 스웨덴 카롤린 의학연구소에서 수여한다. (문학상은 스웨덴 예술원, 평화상은 노르웨이의 노벨 위원회에서 각각 수여한다.) 수상자에게는 노벨상의 상징인 금메달과 상장, 그리고 800만 크로나의 상금이 주어진다. 상금은 노벨의 유언에 따라 기금을 운영하며 이자로 지급하며, 2012년 세계 금융위기로 인해 1000만 크로나에서 800만 크로나로 하향 조정되었다.

수상자를 선정하는 일반 원칙은 해당 과학상 분야에서 가장 중요한 발견이나 발명을 한 사람, 문학상 분야에서 이상적인 방향으로 가장 뛰어난 작품을 쓴 사람, 평화상 분야에선 국가 간 우호 증진 또는 상비군의 폐지나 감축을 위해, 또는 평화 회의의 개최나 추진을 위해 최대 또는 최선의 일을 한 사람에게 수여토록 노벨의 유언장에 명시되어 있다.

유언장 해석과 집행을 둘러싼 추가 세칙은 1900년 유언 집행자와 시상기관 대표단, 노벨 가족이 모여 합의했다. 이들 원칙은 오늘날까지 거의 그대로 지켜지고 있으나 적용 과정에서 수정된 부분도 약간 있다. 예를 들어 노벨이 명기한 '전해'에 이루어진 업적에 상을 수여하라는 조항은 과학자는 물로 작가들 까지도 대개 몇 년이 지나야 연구 성과나 저작 성과가 드러난다는 점에 비추어볼 때 적용이 불가능하다. 문학상의 경우 '이상주의적인 경향'의 작품을 집필한 작가한테 수여하라는 노벨의 모호한 표현은 처음에는 엄격하게 해석되었으나 점차 융통성을 갖게 되었다.